Az utódok létrehozása a legalapvetőbb ösztönök egyike. Rendszerint áldásnak tekintik a családot, a hiányát pedig szerencsétlenségnek. Száz fiatal, nyilvánvalóan egészséges pár nőtagja közül azonban csupán 85 lesz terhes egy esztendő elmúltával, mindenféle fogamzásgátlás nélkül, ha rendszeresen közösül, hét vagy nyolc pedig soha nem esik teherbe, még akkor sem, ha mindent megtesz ennek érdekében. Minden közösülésnél sok millió hímivarsejt (spermium) kerül a hüvely (vagina) felső részébe. Minden irányba mozognak, és csak kevés talál utat a szűk méhnyakon keresztül a méhbe, majd az azt beborító méhnyálkahártya mentén a méhkürtön át a petefészekbe, ahol a női petesejt várhatja a megtermékenyítését. A spermiumok túlnyomó többsége nem ér el idáig. Ezek elpusztulnak és kiürülnek.
Erre számítani kell, és ez a magyarázata annak, hogy nem minden fogamzásgátlás nélküli közösülés eredményez terhességet. Ez nem a meddőség jele. A legtöbb orvos szerint meddőségről csak akkor kell beszélnünk, ha egy egyébként egészséges fiatal pár nőtagja, fogamzásgátlás nélkül, több mint egy esztendei próbálkozás után sem esik teherbe.
A meddőség négy alapvető ok miatt következhet be. Ezek: a spermiumképzés, illetve a petesejtérés zavarai, a spermiumot a petesejthez vezető szűk csatornák elzáródásai, valamint az, ha a nő szervezete elpusztítja a férfi ivarsejtjeit.
A petesejt-termelődés zavarai
A nőben a petesejtek előállításához szükséges sejtek a petefészekben találhatók. Az agy alatt elhelyezkedő agyalapi mirigy (hipofízis) által termelt hormonok (gonadotropinok) serkentésére egy - esetleg két - petesejt érik meg mindegyik menstruációs ciklus közepén. Az érett
petesejt kiszabadul a petefészekből. A méhkürt végén ujjszerű csillók zárják körül a petefészket, és befogják a kiszabaduló petesejtet, amely továbbhalad a vezeték első 2,5 centiméterébe, ahol várja az odáig eljutó spermiumot, hogy egyesüljön vele.
Az egyik hibalehetőség a fenti folyamatban az, ha elmarad az agyalapi mirigy peteérést serkentő hatása. Még ha normális agyalapimirigy-hormonokat termel is a nő, a petesejt ellenállhat a serkentésnek, vagy lehet, hogy nincs elegendő petesejt a petefészekben, ezért nem jönnek létre petesejtek. Ha keletkeznek is petesejtek, lehet, hogy a csillók nem képesek bezárulni a petefészek körül, és így a petesejt nem kerül a méhkürtbe.